Tìm hiểu hệ thống quan sát đêm, thiết bị quan sát ban đêm

Từ khi ra đời, thiết bị quan sát ban đêm đã trợ giúp đắc lực cho người lái, đồng thời tạo nên sự cạnh tranh gay gắt giữa các nhà sản xuất. Cùng sử dụng ánh sáng hồng ngoại, nhưng mỗi hãng lại có giải pháp khác nhau với nhược điểm cũng như thế mạnh riêng và cuối cùng người có lợi nhất là khách hàng.

Lái xe buổi đêm là một trong những tác động ngoại cảnh gây ức chế nhất với lái xe do tiềm tàng nhiều mối nguy hiểm hơn ban ngày. Theo Văn phòng giao thông liên bang năm 2004, khoảng 20% số tai nạn nghiêm trọng ở Hoa Kỳ diễn ra từ nửa đêm đến 6 giờ sáng, trong khi 6 tiếng ban ngày chỉ chiếm 2,4%.

Với thế hệ thiết bị mới, tài xế có thể quan sát ngoại cảnh nhờ màn hình hiển thị ban đêm. Từng được sử dụng trong quân đội và giờ đây tích hợp trên ôtô, công nghệ quan sát ban đêm (night-vision) giúp lái xe tránh chướng ngại vật và quan sát tình huống không nằm trong vùng chiếu sáng của đèn pha.

Hãng đầu tiên giới thiệu night-vision là Cadillac trên chiếc DeVille năm 2000, nhưng do không nhận được quan tâm của khách hàng nên dự án bị dừng lại sau 5 năm. Tiếp đến là Lexus, nhà cung cấp bộ night-vision có giá 2.200 USD trên LX 470, đã "ngậm ngùi" nhận ra người Mỹ rất ít khi mua chúng. Rút kinh nghiệm, Honda chỉ trang bị night-vision trên chiếc Legend bán ở Nhật và nhất quyết không bán tại Hoa Kỳ. Thế nhưng, không hiểu vì lý do gì mà người Mỹ lại ưa thích công nghệ của BMW và Mercedes trên hai mẫu xe hạng sang 7 series và S-Class 2007, cho dù night-vision chỉ là thiết bị tuỳ chọn.

Toàn bộ các hệ thống night-vision đều sử dụng hình ảnh thu sóng hồng ngoại, phát ra từ nguồn nhiệt và không thể nhìn thấy bằng mắt thường. BMW, Cadillac và lực lượng quân đội lựa chọn phát triển công nghệ night-vision bị động, thu trực tiếp sóng hồng ngoại sinh ra từ nguồn nhiệt. Giải pháp này khá phức tạp và đắt do phải chế tạo loại camera đặc biệt, có khả năng tăng cường hình ảnh hồng ngoại mà chúng nhận được.

Không "đội trời chung" với hai "đại gia" trên, Lexus và Mercedes chọn công nghệ night-vision chủ động. Hệ thống này gồm hai đèn halogen có ánh sáng như đèn pha thường nhưng trang bị thêm hệ thống lọc chỉ cho ánh sáng hồng ngoại đi qua. Một chiếc camera kỹ thuật số bình thường, được điều chỉnh để nhìn thấy ánh sáng hồng ngoại (chức năng nightshot trong hầu hết các máy quay hoặc máy ảnh hiện nay), sẽ ghi lại tia hồng ngoại phản xạ và hiển thị trên màn hình.

Như cuộc chiến giữa Microsoft Window và Apple Macintosh, rất khó để phân biệt công nghệ của bộ đôi BMW, Cadillac tốt hơn hay của Mercedes, Lexus tốt hơn. Mercedes cho rằng hình hảnh từ hệ thống night - vision bị động xấu hơn trên hệ thống chủ động. Nhưng BMW lại khẳng định để phát hiện động vật trên đường và người đi đường, chỉ có thể dựa vào sóng hồng ngoại phát ra từ chính cơ thể đó.

Công nghệ mà Mercedes ứng dụng hiển thị trên màn hình tinh thể lỏng 8 inch chỉ có hai màu đen trắng và dễ bị nhiễu khi chuyển động. Tuy nhiên, do sử dụng cảm biến bình thường nên Mercedes có thể gắn chúng bên trong kích chắn gió, giúp bảo vệ camera và hình ảnh thu được gần với góc quan sát của người lái hơn.

Nhược điểm của night-vision bị động của BMW là hình ảnh không giống thực tế. Những vật phát nhiệt như cơ thể, xe, hệ thống xả, xuất hiện không đồng đều do sóng hồng ngoại bị yếu. Hơn nữa, cảm biến của BMW dễ bị ảnh hưởng từ nhiệt của động cơ trên nắp ca-pô nên không thể đặt camera trong ca-bin mà phải gắn phía trước mũi xe. BMW chọn giải pháp đặt ngay dưới ba-đơ-sốc nên cảm biến rất dễ bị hỏng hóc.

Chọn cách hiển thị hình ảnh cũng làm “rối lòng” các nhà sản xuất. Nếu Lexus copy bản quyền công nghệ hiển thị trên kính lái HUD (Heads-Up Display) của Cadillac thì BMW hiển thị trên màn hình iDrive quen thuộc của hãng. Mercedes sau khi lấy ý kiến các tay lái thử đã quyết định đưa màn hình night-vision vào trong bảng đồng hồ trên S-Class.

Cho dù có mâu thuẫn như thế nào đi nữa thì cạnh tranh luôn mang lại nhiều lợi ích cho người tiêu dùng. Như Edward J. Zeller, người phát triển hệ thống night-vision của Cadillac nói: “Công nghệ tự nó không phải là giải pháp tối ưu. Mà giải pháp tối ưu là làm sao cho công nghệ đó dễ sử dụng và thân thiện với người dùng”.